Publisert på nettstedet «Important Stories», 23.oktober, 2024. Av Katya Bonch-Osmolovskaya
Oleshky Specialized Boarding School var en av de beste institusjonene i Ukraina for barn med spesielle behov. Det er fortsatt ukjent hva som har skjedd med flere av beboerne.
Før den russiske invasjonen var det en internatskole for spesialbarn i Oleshky, Kherson Oblast. Institusjonen ble ansett som en av de beste i Ukraina: foreldreløse barn og barn med spesielle behov som trenger kompleks, spesialisert omsorg dro dit. De fikk ikke bare nødvendig hjelp her, men trente også ferdigheter for å kunne få et sjølstendig liv – de gikk på fotturer og drev med sport. I 2020 vant Marina Litovchenko, utdannet ved internatskolen, en gullmedalje i bordtennis under de paralympiske sommerleker i Tokyo.
Etter okkupasjonen av Oleshky fjerna russiske myndigheter 84 elever fra internatskolen – til tross for at mange av dem hadde foreldre eller andre slektninger. Nå har institusjonen faktisk slutta å eksistere i sin form, og skjebnen til noen av barna er fortsatt ukjent. IStories forteller det man nå vet om internatet og dets beboere.
Stykket er basert på New Lines Magazine-historien sammen med The Reckoning Project
Begynnelsen på krigen og okkupasjonen
Mange innbyggere på Oleshky Specialized Boarding School var sengeliggende eller avhengige av rullestol. Da beskytninga starta brakte personalet på barnehjemmet barn med rullestol og medisinsk utstyr ned i kjelleren. Det vanskeligste var å sikre barn med krystallavleiringssykdom – en sjelden genetisk sykdom som fører til at bein blir sprø og enhver bevegelse kan føre til brudd. Et forsøk på å ta bukser på en gutt med denne diagnosen resulterte i to brukne ben.
Barna kunne ikke evakueres på grunn av den raske framrykkinga av den russiske hæren, men noen av barna ble henta av sine slektninger, sier Vadym Reutsky, lærer og idrettstrener ved barnehjemmet. I oktober 2022 var 85 personer, hvorav 35 voksne, igjen på institusjonen, forteller han.
«Nesten alle barna hadde slektninger som pleide å ringe dem, meg og andre internatansatte. Men kommunikasjonen under okkupasjonen ble dårligere for hver dag som gikk, og på et tidspunkt hadde vi ingen mulighet til å kommunisere med noen utafor i det hele tatt, sier Reutsky.
I begynnelsen av krigen slutta noen av de ansatte, men rundt 100 av de 178 ansatte ble igjen i arbeid. Mat og medisinske forsyninger begynte å ta slutt, russisk bombing ødela byens gassrørledninger, og barnehjemmet ble stående uten gass. I april 2022 ble Oleshky okkupert.
– Helt fra begynnelsen av okkupasjonen var det rykter blant de ansatte om at Ukraina ville evakuere oss, men alle forsøk mislyktes på planleggingsstadiet, sier Reutsky. Ifølge ham innså alle at det bare var et spørsmål om tid før internatet kom under full kontroll av russiske myndigheter.
Direktøren for internatet, Tatyana Knyagnitskaya, nekta å samarbeide med okkupasjonsadministrasjonen, og 10. oktober 2022 ble hun avskjediget. Det nye lederen var Vitalii Suk, den tidligere lederen for en kjøreskole, som «ikke engang kunne anta at han noen gang ville bli direktør for barnehjemmet».
Transport av elever
I oktober 2022 starta Ukraina en motoffensiv i Kherson Oblast. Okkupasjonsmyndighetene begynte å begrense arbeidet til skoler, høyskoler og sosiale institusjoner i Oleshky og flytte dem fra regionen. 21. oktober fikk Vadym Reutskiy en telefon fra en av elevene med beskjed om at de ønsket å bli flytta. Da Reutskiy ankom til internatet, fant han medisinere fra det russisk-annekterte Krim, som observerte barna og satte dem på lister.
Den dagen ble de første 16 barna tatt ut av internatet i Oleshky. På den tida var de fra 6 til 18 år, alle disse kunne bevege seg sjølstendig eller med rullestol. I følge dokumentet signert av den nye direktøren for institusjonen, «Jeg tror de valgte akkurat disse barna fordi de var de enkleste å passe på. De tok de som var praktiske å ta», sier Reutsky.
4. november ble ytterligere 12 barn henta fra barnehjemmet. Ei uke seinere ble de resterende 56 barna overført til Nadiia rehabiliteringssenter i det okkuperte Skadovsk, som ikke var tilpassa barn med slike diagnoser – senteret hadde ikke det riktige utstyret. I den russiskkontrollerte institusjonen feirer barn med spesielle utviklingsbehov fra Oleshky-internatet det russiske flaggets dag, møter ansatte i etterforskningskomiteen og lærer å fly droner.
Barn i Russland
I november 2023 ble fire barn fra Oleshky internatskole sendt til Russland. De havna i landsbyen Noviye Berega i Penza Oblast. Dette er et prosjekt av Maria Lvova-Belova, en av Russlands barnerettighetsombudsmann, og hennes søster Sofia, som er designet for å huse mennesker med nedsatt funksjonsevne. Innbyggerne sjøl ble ikke spurt om de ønsket å flytte til Russland, sa en av dem, Alexander Danylchuk, til IStories.
«Jeg fortalte dem at jeg ville dra. Og Sonya [Sofia Lvova-Belova] sa: ‘Vel, kanskje du blir vant til oss?’ Jeg sa ‘Sonya, hvor gammel er jeg? Er jeg 10 år? Hvordan kan jeg venne meg til dette? Jeg har venner der [i Ukraina], jeg har fosterforeldre.’» sa han.
Tidligere elever ved Oleshky internatskole bor fortsatt i Noviye Berega og møter Maria Lvova-Belova. Verken Lvova-Belova sjøl, eller søsteren Sofia, som driver Noviye Berega-prosjektet, eller Tatyana Moskalkova, den russiske kommissæren for menneskerettigheter, har svart på ISstories henvendelser om ukrainernes skjebne. Okkupasjonsdepartementet for sosial beskyttelse i Kherson Oblast nekta å svare på vår forespørsel, med henvisning til konfidensialiteten til informasjon. «Formidling av personopplysninger er kun mulig etter autorisasjon for behandling fra subjektet og eieren av personopplysninger,» heter det i svaret fra avdelinga.
Forsøker å returnere barna
Elevene på barnehjemmet Oleshky ble flytta mellom forskjellige institusjoner – frakta fra de okkuperte områdene til Russland og tilbake. Dette gjorde søkeprosessen mer komplisert for pårørende, hvorav mange ikke ble informert om barnas overføringer. Noen av barna havna på Krim, andre på to barnehjem i Krasnodar Krai. I februar 2023 ble barna brakt til det okkuperte Skadovsk.
Et år seinere begynte en internasjonal koalisjon for retur av ukrainske barn å operere. Med mekling av Qatar, representanter for den britiske regjeringa og FN, ble flere hundre barn som var flytta til Russland returnert til Ukraina.
Imidlertid ble de fleste av barna fra Oleshky-internatet stående uten foreldreomsorg, og dette kompliserer prosedyren: Russland går bare med på å returnere barna til biologiske slektninger.
Noen elever ble flytta bort uten at de pårørende ble varsla. Dette var tilfellet med 22 år gamle Anton Volkovych, som ble diagnostisert med en alvorlig nevrologisk sykdom i ung alder. Han hadde bodd på Oleshky internatskole siden 2014, og trengte rullestol og konstant medisinsk behandling. Under okkupasjonen var mora hans, Hanna Zamyshliaieva, i kontakt med personalet på internatet, som fortalte henne om helsetilstanden til sønnen.
Høsten 2022 mista Zamyshliaieva kontakten med internatet. Først i november fikk hun beskjed om at sønnen var flytta til et annet sted. Zamyshliaieva var sjokkert: ifølge henne spurte ingen henne om tillatelse til å flytte Anton. «Jeg veit ikke hva som skjer med ham: hvilken tilstand han er i mentalt, hvordan han blir tatt vare på. Jeg veit ikke engang om sønnen min er i live, sier hun.
5. november 2022 mottok noen foreldre en tekstmelding fra okkupasjonsmyndighetene på internatet om at barna deres ble evakuert, men barnas navn ble ikke oppgitt. Slektningene til Artem Parakonnyi, en 16 år gammel gutt med en nevrologisk sykdom som hadde bodd på Oleshky internatskolen siden han var 12 år, fikk også ei slik melding.
Dagen etter bestemte Medynska seg for å reise til Oleshky og lete etter barnebarnet sjøl. Hun måtte komme seg til internatet med båt fra andre sida av Dnipro — før krigen tok det 20 minutter med buss. Etter å ha kryssa elva, fant Medynska ut at hun var for seint ute: personalet sa at barnebarnet allerede var flytta, sannsynligvis til Skadovsk.
I Skadovsk, fikk Medynska vite at Parakonnyi ikke var der – han hadde blitt sendt til Russland, til et barnehjem i Krasnodar Krai. Medynska brukte hele vinteren på å få barnebarnet tilbake. I februar 2023 ble han brakt til Skadovsk, men direktøren for institusjonen, Vitalii Suk, nekta å gi Parakonniy til bestemora. I slutten av mars henta Medynska barnebarnet sitt og reiste hjem gjennom Russland, Belarus og Øst-Europa. Totalt tok prosessen fem måneder. Nå bor Parakonnyi sammen med mor og bestemor i Kherson, som er under konstant beskytning av Russland.
Innen oktober 2024 har bare ti barn fra barnehjemmet i Oleshky blitt returnert til Ukraina, minst ett av nå som voksen. De fleste av dem ble returnert til Ukraina av sine slektninger på eget initiativ. Det er også kjent at seks barn døde i okkupasjonen. Ifølge lærer Vadym Reutsky er blant dem en gutt med hjertefeil, som skulle opereres i Ukraina, men som ikke fikk det gjort på grunn av krigen.