Publisert på nettstedet Independent , 20.desember 2025.
Aiden Aslin, en britisk frivillig som verva seg som soldat for Ukraina, ble tatt til fange og torturert av Putins styrker i 2022 og nå er tilbake i kampen mot Kreml. Han forteller historien sin til podkasten «World of Trouble», med redaktør Sam Kiley i Øst-Ukraina. (Link til video: https://cdn.jwplayer.com/previews/kQgqqQ1e )
En ung mann fra Nottingham ble tatt til fange og dømt til døden av Russland , torturert og vitne til krigsforbrytelser , og tilbrakte måneder i et russisk fengsel i å vente på bøddelen , ute av stand til å gråte.
«Jeg hadde så desperat lyst, jeg prøvde å tvinge meg sjøl til å slippe ut noen følelser», minnes han. «Men fordi jeg var for livredd når jeg var på det stedet, klarte jeg ikke å gråte. I fem og en halv måned i fangenskap gråt jeg ikke en eneste gang. Det var øyeblikk der jeg ville, men jeg klarte det bare ikke fysisk.»
Dette sier Aiden Aslin, en overlevende etter russiske krigsforbrytelser , som snakker til The Independents podkast «World of Trouble».
Hans usedvanlige liv har tatt ham fra å jobbe som omsorgsarbeider i Newark, Notts, til å kjempe sammen med kurdisk milits mot militante fra den såkalte Islamske Staten i Syria, til brutale gatekamper under luftangrep i Ukrainas beleira Mariupol.
Etter fangenskapet er han nå tilbake i Zaporizjzja i Øst-Ukraina og tilbake i den ukrainske hæren, som han slutta seg til før Russland starta sin fullskala invasjon i 2022.
Han er optimistisk når han reflekterer over sitt «adopterte» lands sjanser til å seire i Vladimir Putins brutale krig, som har vart i nesten fire år .
«Jeg tror Russland kan bli slått», sier han stille. «Jeg tror vi har midlene til å utmatte økonomien deres. Det er åpenbart ikke noe som skjer over natta. På et tidspunkt vil det gi etter.»
«Folk i Russland sier at dere burde få slutt på dette … Grepet svekkes. Det er mye som viser at Russland har blitt mye mer destabilisert.»
Aslin er ikke alene om å gripe til våpen for et land som ikke er hans eget. Tusenvis av utenlandske frivillige slutta seg til Ukrainas kamp etter at Kreml beordra tropper til å styrte den demokratisk valgte regjeringen i Kyiv og forsøke å gi Ukraina tilbake en status som en russisk koloni.
Men få av disse var en del av Ukrainas styrker før Putins fullskala-invasjon. Aslin, nå 31, var blant dem som allerede hadde følgt sitt indre «kall» om å bekjempe det de så på som urettferdighet.
Han fikk først en indre motivasjon til å forlate Storbritannia for å kjempe i utlandet da han så massakrene på yazidier utført av IS-ekstremister i Syria i 2014 på TV, som deretter forsøkte å gjennomføre et folkemord mot denne befolkningsgruppa og slavebandt hundrevis av kvinner.
«Jeg hadde aldri hatt noen interesse av å dra til Syria. Men dette var et avgjørende øyeblikk for meg, der jeg bestemte meg for at jeg kunne fortsette å bli hjemme eller følge min overbevisning og moral og faktisk gjøre noe, når andre ikke vil.»
«Jeg følte det som om det var urettferdig at Vesten ikke gjorde nok for å prøve å forhindre grusomhetene som ble begått.»
Han slutta seg til den kurdiske Peshmerga; en nådeløst effektiv milits støtta av USA, Storbritannia , Frankrike og andre med spesialstyrker og bombefly i kampen mot IS.
Etter tre år returnerte Aslin, en krigsveteran i en alder av 23 år, til Storbritannia . Men i 2018 drev den samme følelsen av urettferdighet, som hadde drevet ham til Syria, ham til Kyiv, og et rekrutteringskontor hvor offiserer var «forvirra» av ankomsten av en britisk frivillig.
Etter å ha fullført opplæringa, ble han med i Ukrainas marinekorps og fikk tildelt marinesoldatenes fallskjermvinger, marinekorpets emblem. I februar 2022 bemanna han en frontlinjeposisjon mot russiske styrker utafor den ukrainskkontrollerte byen Mariupol ved Svartehavskysten da budskapet kom om at en fullskala-invasjon hadde starta. Det var, sier han, en «lettelse» etter ventinga.
Men det Putins hærs kraftige framrykking betydde at enheten hans ble tvunget tilbake til Iljitsj-stålverket, nær det berømte Azovstal-verket, der andre ukrainske avdelinger gjorde sin siste motstand mot et massivt russisk angrep fra både bakke- og luftstyrker.
«Der levde vi som mus, man holder seg under jorda så mye man kan», sier han. «Man prøver å unngå å gå over bakken på grunn av luftangrep og artilleriet. Men jeg husker at vi i de første ukene av omringinga hadde mye artilleri som vi skjøt tilbake mot russerne.»
Snart ble ukrainerne og Aslins marineenhet omringa.
«Territoriet ble mindre; det kom til et punkt hvor vi ikke hadde noe å skyte tilbake med. I løpet av den første uka i april overga en av naboenhetene seg, uten å fortelle oss noe. Og det blottla hele den høyre flanken vår.»
Det var uunngåelig å måtte overgi seg, og da Aslin ble krigsfange, forventa han å bli skutt på stedet.
Det var tider da det kanskje føltes som en befrielse fra det som skulle følge: en britisk statsborger anklaga av Russland for å kjempe som leiesoldat. Da han ble tatt til fange, ble han slått, og han visste at verre ting ville skje.
Han ble tatt med til den russisk-okkuperte byen Donetsk, hvor han ble konfrontert av en russer i blå uniform.
«Han sa noe til meg på russisk, og han hadde den tjukkeste aksenten og stanket av alkohol», minnes han. «Siden jeg er meg, spurte jeg ham høflig om han kunne gjenta det han sa, fordi jeg ikke forsto.»
«Så snart jeg sa det, slo han meg med en politibatong. Først ble jeg slått i pannen, og så falt jeg i gulvet, ble slått et par ganger til, og så kjente jeg at jeg ble slått i venstre skulder.»
«På den tida trodde jeg at jeg ble slått i venstre skulder, men det viste seg at det faktisk var en stikkskade.»
Uker og deretter måneder med tortur fulgte. På et tidspunkt stoppa en russisk avhører angrepene sine og tente en sigarett.
«Han spurte meg om jeg vet hvem han er? Og jeg svarte nei. Og han sa: «Jeg er din død». Han spurte: «Ønsker du en vakker død, eller vil du ha en rask død?» Og jeg ønsket meg sjølsagt en rask død.
«Og han sa: ‘nei, du kommer til å få en vakker død’. Jeg forventet fullt og fast å bli myrda på det tidspunktet. [Men så] kom denne russeren inn og sa: ‘Stopp, stopp, du kommer til å drepe ham’. Jeg visste at det måtte ha vært ille hvis hans overordna måtte stoppe ham.»
Aslin, som ble anklaga for terrorisme i en russisk krigsrett, risikerte dødsstraff hvis han ble dømt, sammen med den britiske frivillige Shaun Pinner og marokkanske Saadoune Brahim. De fikk tildelt en advokat, men visste at de ikke ville få noe i nærheten av en rettferdig rettssak.
Og i opptakten til saken ble behandla, begynte Aslin å sprekke.
Mens de ble holdt fanga i et fengsel før rettssaken, ble juling rutine. Ved en anledning trakk russiske tjenestemenn poser over hodene på fangene, som de deretter tvang til å krype, rulle og skli langs korridorene mens de ble banka.
Aslin, som ble sulta og holdt i overfylte celler, ble tvunget til å lære den russiske nasjonalsangen og synge den hver morgen ord for ord. Da vaktene ropte Putins navn, måtte de reise seg i cellene sine og rope: «Verdens president!»
På et tidspunkt under fengslinga hørte Aslin en mann i cellen ved siden av bli dratt ut, slått og torturert. Etter hvert som kroppen hans ble svekket, avtok mannens skrik. Og da han ble dratt tilbake til cellen, fortsatte piskinga, men offeret ble stille.
Fanger som delte cellen skrek om hjelp og ropte at mannen ikke pusta. Det tok 10 minutter før en vakt så inn, før han forsvant igjen. Ytterligere 10 minutter gikk, og ingen lege eller sykepleier ble tilkalt før det var for seint. Fangen var død.
Etter en tre dager lang falsk rettssak ble Aslin funnet skyldig, og dødsdommen ble avsagt. Sjøl da, deprimert og uten håp for framtida, etter å ha blitt sendt tilbake til fengselet, klarte han fortsatt ikke å oppdrive den følelsesmessige styrken til å gråte. Han var for redd.
Uten at han visste det, hadde Russland innsett at det var verdifullt å holde denne utenlandske fangen i live. Han ble stilt fram til intervju med samarbeidspartnere som jobba for Moskva-mediene. Dette inkludert den britiske propagandisten Graham Phillips, som nå etterforskes av Metropolitan Police for påståtte krigsforbrytelser.
Men denne propagandaen holdt ham delvis beskytta. På film kunne ikke Aslin se ut til å være altfor forslått.
Månedene gikk, og han ante ikke at han skulle havne på ei liste for utveksling av krigsfanger. Han og andre ble bytta mot russiske fanger i en avtale megla fram mellom etterretningstjenestene på begge sider, og med hjelp fra Saudi-Arabia ble han fløyet til kongeriket i september 2022.
Men det var ikke før han så britiske tjenestemenn og visste at han var trygg at han endelig kunne felle en tåre.
«Jeg klarte å gråte, og jeg var ikke redd for å bli slått», sier han. «Det var en slik lettelse, både følelsesmessig og fysisk, fordi det er noe jeg har hatt lyst til å gjøre så lenge.»
Aslin returnerte til Storbritannia, men hjemmet og hjertet hans forble i Ukraina.
Han reiste til Øst-Ukraina i november 2023 og meldte seg inn i militæret igjen i januar 2024. Han fortsetter å tjenestegjøre i Ukrainas væpna styrker, hvor han vil bli til krigen er over.
Når han ser på historien, finner han trøst for Ukraina i eksemplene fra Afghanistan, Sovjetunionen og til og med Napoleon: «Ved tidligere anledninger gjennom historien har forsvareren, som regel, endt opp med å vinne.»