Publisert i New York Times, 3. oktober 2024. Av Rebecca R. Ruiz og Jacob Judah
Et skyggefullt nettverk av skip har registrert seg i Gabon, noe som viser hvordan Vladimir V. Putin bygger opp en økonomi utenfor rekkevidden av vestlige sanksjoner.
Dusinvis av tankskip har registrert seg i Gabon det siste året, viser opptegnelser, noe som gjør landets skipsregister til et av de raskest voksende i verden.
Jaguar, et tankskip som er like langt som nesten fem olympiske svømmebassenger, forlot ei havn nær St. Petersburg i Russland i fjor, på vei til India lasta med russisk olje.
Denne reisa på våren kom mens vestlige myndigheter febrilsk prøvde å sette sammen nettverket dette skipet tilhørte: et av de skyggefulle skipene med skjulte eiere som mektige russere stolte på for å frakte nasjonens verdifulle olje.
Men på grunn av en særegenhet i skipsindustrien, hadde Jaguar bånd til Vesten. Tankskipet førte flagget til St. Kitts og Nevis, som har sitt skipsregister like utafor London — omtrent 30 kilometer fra de britiske myndighetene som jager Russlands eiendeler rundt om i verden og sporer opp oljeforsendelsene deres.
Etter å ha lossa olja, ville Jaguar snart skifte til et mer ukjent flagg, det sentralafrikanske landet Gabon. Med et enkel papirtriks hadde den russiske tankeren beveget seg utafor rekkevidden til vestlige finansmyndigheter.
Dusinvis av tankskip har gjort lignende trekk det siste halvannet året, viser opptegnelser, ettersom Moskva har jobba for å beskytte sin såkalte «mørke flåte» i møte med internasjonalt press for å begrense markedet for russisk olje.
Dette er det siste nye i en katt-og-mus-lek som president Vladimir V. Putin i Russland har spilt med Vesten etter Moskvas fullskala-invasjon av Ukraina i februar 2022. Mens amerikanske, europeiske og britiske myndigheter har forfulgt, fryst og beslaglagt russiske penger over hele verden, har Putin funnet stadig nye måter å unngå deres grep.
På denne måten har han forma en ny verdensorden av selskaper og land som er villige til å handle med Russland. Han har satt sammen en økonomi som i stor grad er uavhengig av dollar, euro eller pund — og i økende grad utenfor rekkevidden av regulatorer.
Under vestlige sanksjoner har Russland lov til å selge olje, men til en begrensa pris. Dette er ment å redusere Moskvas fortjeneste og hindre oljeprisene i å skyte i været. Russland har funnet en løsning ved å bruke sin mørke flåte til å selge til kjøpere i land som India og Kina, som ikke er bundet av pristaket.
Jaguar og andre tankskip er eksempler på russiske eiendeler som har opprettholdt byråkratiske bånd til Vesten, sjøl om myndighetene jakta på Kreml-tilknytta penger.
Akkurat som skipsregisteret til St. Kitts og Nevis drives fra Storbritannia, opererer to store maritime skipsmyndigheter, Liberia og Marshalløyene, fra Washington-forstedene. Enten amerikanske og britiske regulatorer var uvitende, opptatt med andre ting eller rett og slett usikre på om de hadde jurisdiksjon til å handle, forble tankskip fra den mørke flåten uberørt mer enn ett år inn i krigen.
Finansdepartementet og Justisdepartementet avslo å kommentere skipenes praksis. I en e-post antyder det britiske utenriksdepartementet at de fortsatt utforsker om utenlandske skipsregistre basert i Storbritannia er forplikta til å følge britiske sanksjoner.
Siden juli 2023 har mer enn 85 russisk-tilknytta skip endra sine registreringer til Gabon fra Liberia, ifølge maritime analyseselskapet Windward. Blant dem er skip i flåta til Sovcomflot, et statseid russisk rederi som har vært utsatt for vestlige sanksjoner.
Dermed har Gabons register, som åpna i 2018, vokst til å bli et av de raskest voksende skipsregisterne i verden.
Andre russiske tankskip har omregistrert seg i Panama og Palau, ifølge fartøyregistreringsinformasjon hentet fra MarineTraffic og Lloyd’s List, leverandører av maritime analyser.
Denne maritime omrokkeringa har satt de små landa i en posisjon hvor de kan tjene på krigen i Ukraina. Gabon, en gang en lojal alliert av USA og Frankrike, har blitt stadig mer vennlig med Russland etter et militærkupp i 2023. Mens vestlige eksportvarer til Russland stort sett frosset, har Gabon dukka opp som en nøkkelkomponent i Moskvas forsyningskjede, med vestlig-produserte flydeler som nylig ble sendt gjennom et gabonesisk selskap til Russland, ifølge The Moscow Times.
Den russiske ambassaden i London svarte ikke på e-poster om kommentar til tankskipene som var registrert i Gabon.
«Gabon er viktig for Russland fordi de har vært villige til å registrere tankskip som andre flaggstater har droppa på grunn av vestlig press,» sa Craig Kennedy, en tidligere investeringsbankmann og nå tilknytta Harvard University’s Davis Center for Russian and Eurasian Studies. «De hjelper Russland med å utvikle en parallell skipskapasitet som gjør det lettere å selge olje over pristaket.»
Fraktopptegnelser mellom russiske selskaper og deres kunder er normalt private, så det er praktisk talt umulig å si om alle tankskipene som har flagga om har solgt russisk olje, og til hvilken pris. Men The New York Times fikk tak i fakturaer som viser at minst tre tankskip som tilhører Russlands mørke flåte solgte russisk olje i fjor, mens de fortsatt har opprettholdt byråkratiske bånd til Vesten. Amerikanske finansmyndigheter har gjennomgått de samme opptegnelsene, ifølge to personer som er kjent med gjennomgangen.
Amerikanske tjenestemenn har kontakta Gabons regjering om sanksjoner og bestemte skip, ifølge en amerikansk tjenestemann. Tjenestemannen ønsket å være anonym for å kunne snakke om interne myndighetsanliggender, og la til at G7-nasjonene bak pristaket fortsatte å jobbe offentlig og privat for å håndheve det.
Det er tegn på at Gabon er åpne for å lytte. De fjerna flagget sitt fra ett skip i år etter at vestlige myndigheter spesifikt hadde nevnt det som underlagt sanksjoner.
Russlands mørke flåte har vært hatt en uklart tilnytning til mektige aktører som Sechin. (linken er lagt til av oss. Oversetters merknad) I motsetning til Sovcomflot-tankskipene som er direkte knytta til den russiske staten, er det mørke nettverket som Jaguar tilhører en del av et nettverk som er langt vanskeligere å spore. Det har vært uklart knytta til mektige aktører i Russland, inkludert Rosneft, det statskontrollerte oljeselskapet, og Igor Sechin, dets leder, som er ansett som en nær alliert og rådgiver for Putin, ifølge analyser av fartøyregistrerings-informasjon og to personer kjent med flåtens forretningsnettverk.
Jaguar er blant fartøyene som er chartret av Voliton, en regelmessig forhandler av russisk olje som USA sanksjonerte seint i fjor.
Gabons transportdepartement og Gabons ambassade i London svarte ikke på gjentatte forespørsler om kommentar. To personer som svarte telefonen for Intershipping Services, som driver Gabons register fra De forente arabiske emirater, nekta å svare på spørsmål om deres sertifiseringsprosess og registreringsboomen.
Alle skip må registrere seg hos en nasjonal myndighet, og land med skipsregistre har konkurrert om å tilby lavere skatter, mindre strenge regler og raske sertifiseringer.
I registreringa av skip må myndighetene sertifisere at et fartøy er sjødyktig og godt forsikra. At Gabon har registrert så mange russiske tankskip har bidratt til landets rykte om ikke å være like strenge som andre jurisdiksjoner.
I fjor skjedde en dødelig eksplosjon ombord på et aldrende tankskip som nylig var registrert i Gabon. Et annet tankskip registrert i Gabon ble beslaglagt i Gibraltar i år, etter at mannskapet klaga over at de ikke hadde fått utbetalt lønn på to måneder.