Publisert 17.april på BBC Russia
Av Olga Ivshina, Becky Dale og Kirstie Brewer
Russlands militære dødstall i Ukraina har nå passert 50.000, kan BBC bekrefte. I løpet av de siste 12 månedene ved frontlinja hvor Moskva har pressa på med sin såkalte kjøttkvernstrategi – fant vi at tapet av soldater var nesten 25 % høyere enn de første 12 månedene av krigen.
BBC Russian, den uavhengige mediegruppa Mediazona og frivillige har telt dødsfall siden februar 2022. Bl.a. nye graver på kirkegårder bidro til å gi navnene til mange soldater. Teamene våre har også finkjemma åpen kildekodeinformasjon fra offisielle rapporter, aviser og sosiale medier.
Mer enn 27 300 russiske soldater døde i det andre året av krigen – ifølge våre funn – noe som viser av hvordan territorielle gevinster har krevd omfattende tap av menneskeliv.
Russland har svart på BBCs rapport og sier at bare forsvarsdepartementet i Moskva kan gi denne typen informasjon.
Begrepet kjøttkvern har blitt brukt for å beskrive måten Moskva sender bølger av soldater nådeløst framover for å prøve å slite ned ukrainske styrker og utsette befestningene deres for russisk artilleri.
Det totale dødstallet – på mer enn 50 000 – er åtte ganger høyere enn den eneste offisielle offentlige erkjennelsen av dødstall som noen gang har blitt gitt av Moskva, i september 2022.
Det faktiske antallet russiske dødsfall vil sannsynligvis være mye høyere.
Vår analyse inkluderer ikke dødsfallene til militser i russisk-okkuperte Donetsk og Luhansk – i det østlige Ukraina. Hvis de ble lagt til, ville dødstallet på russisk side vært enda høyere.
Kreml-talsmann Dmitrij Peskov sa at det var «forsvarsdepartementets eksklusive rettighet» å gi informasjon om ofre. Dette på grunn av lover som angår statshemmeligheter og formidling av informasjon under den «spesielle militæroperasjonen», som er uttrykket Russland bruker for sin krig i Ukraina.
Samtidig kommenterer Ukraina sjelden omfanget av dødsulykkene på slagmarken. I februar sa president Volodymyr Zelensky at 31.000 ukrainske soldater var drept – men estimater, basert på amerikansk etterretning, tyder på større tap.
Kjøttkvern-taktikk
BBC og Mediazonas siste liste over døde soldater viser de store menneskelige kostnadene ved Russlands skiftende frontlinjetaktikk.
Grafen nedenfor viser hvordan det russiske militæret fikk en kraftig økning i antall dødsfall i januar 2023, da det starta en storstilt offensiv i Donetsk-regionen i Ukraina.
Mens russere kjempet for byen Vuhledar, brukte de «ineffektive frontalangrep i menneskebølgestil», ifølge Institute for the Study of War (ISW).
«Utfordrende terreng, mangel på kampkraft og manglende evne til å overraske ukrainske styrker», het det, førte til små gevinster og store tap i kamp.
En annen betydelig økning i grafen kan sees våren 2023, dette under kampen om Bakhmut – da leiesoldatgruppa Wagner hjalp Russland med å erobre byen.
Wagners leder, Yevgeny Prigozhin, anslo gruppas tap rundt den tida til 22 000.
Russlands erobring av den øst-ukrainske byen Avdiivka i fjor høst førte også til en ny økning i antall militære dødsfall.
Telling av graver
Frivillige som jobber sammen med BBC og Mediazona har talt nye militærgraver på 70 kirkegårder over hele Russland siden krigen starta.
Gravplasser er utvida betydelig, viser flybilder.
For eksempel viser disse bildene av Bogorodskoye-kirkegården i Ryazan – sørøst for Moskva – at et helt nytt område av graver har blitt etablert.
Bilder og videoer tatt på bakken tyder på at de fleste av disse nye gravene tilhører soldater og offiserer drept i Ukraina.
BBC anslår at minst to av fem av Russlands døde krigere er personer som ikke hadde noe med landets militære å gjøre før invasjonen.
Ved starten av 2022-invasjonen var Russland i stand til å bruke sine profesjonelle tropper til å gjennomføre kompliserte militære operasjoner – forklarer Samuel Cranny-Evans fra Royal United Services Institute (RUSI).
Men mange av de erfarne soldatene er nå trolig døde eller såret, sier forsvarsanalytikeren, og har blitt erstatta av folk med lite trening eller militær erfaring – som frivillige, sivile og fanger.
Disse menneskene kan ikke gjøre det profesjonelle soldater kan gjøre, forklarer Cranny-Evans. «Dette betyr at de må gjøre ting som er mye enklere taktisk – som generelt ser ut til å være fremadretta angrep på ukrainske stillinger med artilleristøtte.»
Wagner mot forsvarsdepartementet
Fengselsrekrutter er avgjørende for «suksessen» til «kjøttkvernmetoden» – og vår analyse tyder på at de nå blir drept raskere ved frontlinja.
Moskva tillot Wagner-leder Jevgenij Prigozjin å begynne å rekruttere i fengsler fra juni 2022. De innsatte som ble til rekruttert som krigere kjempet deretter som en del av en privat hær på vegne av den russiske regjeringa.
Wagner hadde et fryktinngytende rykte for nådeløs kamptaktikk og brutal intern disiplin. Soldater kunne henrettes på stedet hvis de trakk seg tilbake uten ordre.
Gruppa fortsatte å rekruttere fanger til februar 2023, da forholdet til Moskva begynte å surne. Siden den gang har Russlands forsvarsdepartement videreført den samme politikken.
Prigozhin iscenesatte et avbrutt mytteri mot Russlands væpna styrker i juni i fjor – og forsøkte å rykke fram mot Moskva før han gikk med på å snu. I august ble han drept i en flyulykke .
Vår siste analyse fokuserte på navna på 9000 russiske fengselsinnsatte som vi vet ble drept i frontlinjen.
For mer enn 1000 av dem fikk vi bekrefta startdatoene for militærkontraktene deres og når de ble drept.
Vi fant ut at under Wagner hadde de tidligere fangene overlevd i gjennomsnitt tre måneder.
Men som grafen ovenfor antyder, levde de som ble rekruttert senere av forsvarsdepartementet bare i gjennomsnitt i to måneder.
Departementet har oppretta hærenheter ofte kjent som Storm-enheter , nesten utelukkende bestående av straffedømte.
På samme måte som Wagners fangeenheter, blir disse avdelingene angivelig ofte behandla som en «forbruksstyrke» når de ble kasta ut i kamp.
«Stormkjempere, de er bare kjøtt,» sa en vanlig soldat, som hadde kjempet sammen med Storm-soldater, til Reuters i fjor.
Nylig var Storm-soldater medvirkende i den måneder lange kampen for å ta Avdiivka.
Byen falt for Russland for åtte uker siden og representerte den største strategiske og symbolske slagmarkseieren for Putin siden Bakhmut.
Fanger sendt rett til frontlinja
Under Wagner fikk nye fengselskrigere fjorten dagers militær trening før de dro til slagmarken.
Derimot fant vi at noen rekrutter fra forsvarsdepartementet ble drept i frontlinjen i løpet av de to første ukene av kontraktene deres.
BBC har snakka med familier til fengselsrekrutter som døde – og soldater som fortsatt er i live – som fortalte oss at den militære treninga som blir tilbudt fengselsrekrutter fra forsvarsdepartementet, er utilstrekkelig.
En enke fortalte oss at mannen hennes hadde signert tjenestekontrakten sin i fengselet 8. april i fjor – og han kjempet ved frontlinja tre dager seinere.
«Jeg var sikker på at det ikke ville skje noe i løpet av de få ukene med trening de snakka om. Og at det ikke var noe å frykte før i hvert fall slutten av april.»
Hun sa at hun venta på å høre fra ham – men fant ut at han var blitt drept allerede 21. april.
En annen mor sier at hun først fant ut at mannen hennes hadde blitt ført fra fengselet til slagmarken da hun prøvde å kontakte ham om døden til sønnen deres, som også hadde kjempet.
Kvinnen, som vi kaller Alfiya, sier at hennes 25 år gamle sønn Vadim – en tvillingfar – aldri hadde holdt et våpen før han ble mobilisert.
Hun sier at hun ikke kunne fortelle ektemannen Alexander om sønnens død fordi han hadde blitt «forflytta» for å slåss ved fronten. Hun fant bare ut at han hadde reist via en telefon fra en annen innsatt.
Alexander vokste opp i Ukraina og hadde familie der – sier Alfiya – og han visste at det var løgn at Russland hadde invadert Ukraina for å bekjempe fascismen. Da hærrekrutterere første gang kom til fengselet, ba han dem dra til helvete, sier hun.
Omtrent syv måneder etter sønnens død, ble Alfiya informert om at Alexander også var blitt drept.
«Vær klar til å dø»
Da de jobba for Wagner, fikk de innsatte i fengsel vanligvis inngått kontrakt for seks måneder. Fighterne – hvis de overlevde – ville da få sin frihet på slutten.
Men siden september i fjor, under forsvarsdepartementet, må verva fanger kjempe til de dør eller krigen er over – avhengig av hva som kommer først.
BBC har nylig hørt historier om fanger som ber slektninger om å hjelpe dem med å kjøpe skikkelige uniformer og støvler. Det har også vært rapporter om at innsatte ble sendt til kamp uten riktig utstyr, medisinsk utstyr eller til og med Kalashnikov-våpen.
«Mange soldater hadde rifler som var uegna for kamp», skriver den russiske krigssupporteren og bloggeren Vladimir Grubnik, på sin Telegram-kanal.
«Hva en fotsoldat skal gjøre ved frontlinja uten førstehjelpsutstyr, en spade for å grave en skyttergrav og med en brukket rifle er et stort mysterium!»
Grubnik – som er basert i det russisk-okkuperte østlige Ukraina – hevder at da militære sjefer fant ut at noen våpen var «helt ødelagt», sa de at det var «umulig» for dem å bli erstatta med nye.
«Geværet var allerede tildelt personen, og det stivbeinte militærbyråkratiet kunne ikke gjøre noe med det.»
Tidligere fanger har også beskrevet den høye prisen kameratene deres betaler.
«Hvis du melder deg nå, så vær klar til å dø, kompis,» sier Sergei, i et nettforum for stormkrigere og deres slektninger, hvor informasjon deles.
Han hevder å være en tidligere innsatt som har kjempet i en Storm-enhet siden oktober.
Et annet forummedlem sier at han ble med i en Storm-enhet på 100 soldater for fem måneder siden og er nå en av bare 38 soldater som fortsatt er i live.