Publisert på nettsida Meduza, 26. august 2025 Kilde: Meduza
Etter mer enn tre år i russisk fangenskap har den tidligere ordføreren i Kherson returnert til Ukraina. Volodymyr Mykolayenko, som var i embetet fra 2014–2020, ble bortført av russiske styrker i april 2022. Ifølge niesen hans har fangevokterne nekta å inkludere ham i fangebytter i årevis etter at han ga fra seg plassen sin på en utvekslingsliste til en medfange som var alvorlig syk. Han ble endelig returnert til landet sitt på Ukrainas uavhengighetsdag, 24. august.
Tidligere ordfører i Kherson, Volodymyr Mykolayenko, som ble bortført av russiske styrker kort tid etter at de okkuperte byen i 2022, har returnert til Ukraina som en del av den siste fangeutvekslingea mellom de to landene.
Den 65 år gamle mannen, som deltok i Euromaidan-protestene, ble først valgt til ordfører i mai 2014 midt i urolighetene i Øst-Ukraina og tok et sterkt standpunkt mot pro-russiske aktivister. Han ble gjenvalgt i 2015, men mista setet fem år seinere.
Etter at han forlot embetet, forble Mykolayenko aktiv i media, hvor han fortsatte å uttale seg mot russisk aggresjon. Kort tid før Russlands fullskala invasjon slutta han seg til Ukrainas territoriale forsvarsstyrker. Etter okkupasjonen av Kherson mottok han først tilbud om samarbeid, deretter trusler fra lokale kollaboratører. 18. april 2022 ble han bortført.
Ifølge menneskerettighetsforkjempere ble Mykolayenko raskt ført til Krim og seinere overført til et fengsel i Vladimir-regionen i Russland. Det ble aldri meldt om noen formelle tiltaler.
I mai sa Mykolayenkos niese at ifølge ukrainske tjenestemenn som allerede var løslatt fra russisk fangenskap, var det planer om å inkludere ham i en fangeutveksling allerede i 2022. Han ba imidlertid om at en soldat i cella hans som led av koldbrann, skulle løslates i hans sted. Siden den gang, sa hun, hadde Russland nekta å inkludere ham på utvekslingslistene.
Utvekslinga som frigjorde Mykolayenko fant sted 24. august. Begge sider utveksla 146 soldater hver. Åtte innbyggere i Russlands Kursk-region, som hadde blitt ført til Ukrainas Sumy-region etter okkupasjonen, ble også returnert til Russland. Blant de frigjorte ukrainerne var UNIAN-journalisten Dmytro Khyliuk, som ble bortført i Kyiv-regionen i mars 2022.
Etter løslatelsen takket Mykolayenko alle involverte i utvekslinga. Han kalte dagen sin «toårsdag» og sa at han var spesielt glad for at den falt sammen med Ukrainas uavhengighetsdag.