Publisert på nettstedet Engelberg Ideas,14. april 2026 Av Jade McGlynn
Russland omformer den demografiske strukturen i byer som Mariupol, med implikasjoner som strekker seg langt utover den nåværende fasen av krigen.
Det som utspiller seg i de okkuperte områdene av Ukraina – spesielt i Mariupol, men også i store deler av Donetsk, Luhansk, Zaporizjzja og Kherson oblast – er den bevisste utsletting av den ukrainsk befolkninga og hvor den blir erstatttet med russisk innflytting.
Det finnes historisk presedens for de russiske myndighetenes oppførsel. Etter andre verdenskrig hindra sovjetiske myndigheter den hovedsakelig estiske befolkninga i Narva fra å vende tilbake til byen etter evakueringa under krigen. Istedet ble russiske arbeidere systematisk flytta dit. I en by som i 1934 var 65 prosent etnisk estisk, ble rundt 97 prosent russisktalende mot slutten av sovjettida, en demografisk transformasjon som overlevde Sovjetunionen og fortsatt former estiske sikkerhetsvurderinger i dag.
Det Russland gjør i Mariupol, i det okkuperte Ukraina, følger samme logikk: ei bevisst omforming av byens befolkning som et instrument for politisk kontroll, utført med tillit til at verden til slutt vil akseptere resultatet.
Før fullskala-invasjonen bodde det omtrent 450 000 mennesker i Mariupol, en by med flertall ukrainsk befolkning som hadde gjennomgått en betydelig kulturell og sivil oppblomstring etter 2014. Beleiringa i 2022, som ble gjennomført over brutale 86 dager, ødela byen. Human Rights Watch dokumenterte minst 8 034 overdødsfall bare det første året, et tall organisasjonen anser som en betydelig feilvurdering; Ukrainske offisielle anslag nådde 22 000 innen midten av 2022.
Hundretusener flykta. Ordførerens kontor registrerte at minst 33 000 innbyggere ble deportert til Russland eller til separatistkontrollert område innen april 2022. Petro Andriushchenko, som da var rådgiver for den eksilerte ordføreren, dokumenterte ytterligere samtidig 27 000 som ble holdt i russiske filtreringsleirer i Donetsk oblast, hvor de ble utsatt for biometrisk registrering, avhør, dokumentbeslag og i mange tilfeller deportasjon til fjerne regioner i Russland.
I mai 2023 var det rundt 120 000 innbyggere fra før krigen igjen i byen. I dag er tallet omtrent 100 000.
Den demografiske strukturen til denne gjenværende befolkninga i Mariupol er i seg sjøl avslørende. Av de 100 000 som er igjen, er rundt 70 000, eller 70 prosent, pensjonister over 60 år. Voksne i yrkesaktiv alder teller bare 13 000. Barn på 17 år og yngre utgjør bare 17 000. Dette er ikke en populasjon i utvikling. Alderspyramiden er omvendt, og situasjonen vil sannsynligvis ikke å bli bedre.
Ifølge tall fra «Senter for studier av okkupasjon», i Dnipro, dør omtrent 600 mennesker hver måned blant dem som bodde i Mariupol før invasjonen og fortsatt lever under okkupasjon.Mot denne bakgrunnen skjer det omtrent 90 fødsler, en rate som i seg sjøl synker med rundt ti prosent hvert annet år, noe som gir et netto tap av naturlige årsaker alene, på rundt 510 personer per måned.
Kontrasten til regjeringskontrollert ukrainsk territorium er slående: sjøl når man tar hensyn til voldelige dødsfall, var døds-til-fødsels-forholdet der i 2025 omtrent 3:1. Fødselsrater er blant de mest pålitelige indikatorene på en befolknings tillit til sin egen framtid. Folkene i Mariupol som overlevde beleiringen og fortsatt bor der, får ikke barn.
Samtidig flytter rundt 200 voksne i arbeidsfør alder fra den opprinnelige befolkningen bort hver måned. Mariupol under okkupasjon er en overvåkningsstat i miniatyr: bevegelser overvåkes, det ukrainske språket undertrykkes, sivile institusjoner er oppløst, og de med kjente forbindelser til det ukrainske militæret eller sivilsamfunnet risikerer å bli fengsla. Det kommer ingen nye mennesker som erstatter dem.. Det er et sted de fleste ukrainere forlater hvis de har muligheten.
Når rundt 710 av de opprinnelige innbyggerne forsvinner hver måned – på grunn av dødsfall, utflytting og færre fødsler – vil antallet falle til under 5 000 innen 12 år, dette uten å regne med at befolkninga blir eldre og at flere dør en voldelig død. Innen en halv generasjon vil Russland effektivt ha utsletta befolkninga i en by på 450 000.
Den andre siden av denne prosessen er importen av ei erstatningsbefolkning. Ifølge data fra Centre for the Study of Occupation om innstrømning av bosettere, økte antallet russiske borgere i Mariupol med minst 80 000 mellom 2023 og 2025, med en nåværende rate på omtrent 2 200 per måned. Ifølge disse prognosene vil russerne være tallmessig flere enn de opprinnelige Mariupol-beboerne før invasjonen innen utgangen av året; innen tre år, med mer enn to til én; Innen et tiår vil erstatninga være nesten total.
Denne migrasjonen er ikke spontan. Russland har bygget en føderal infrastruktur for demografisk gjenbosetting. «Zemsky»-programmene, som omfatter lærere, leger, kulturarbeidere og lån med to prosent rente for å flytte til det Kreml beskriver som sine «nye regioner». Bare i 2026 ble det satt av 1,18 milliarder rubler til lærerflytting, og kulturarbeiderprogrammet mottok 2,5 milliarder. I mellomtida fikk legeprogrammet seks milliarder rubler i 2024. Dette er føderale budsjetter administrert gjennom okkupasjonsdepartementer.
Nybyggerne som ankommer under disse ordningene er overveiende voksne mennesker i arbeidsfør alder som flytter med familier: som en lærer fra Tatarstan som flytta til det okkuperte Donetsk med sin ektemann og fire barn; et par fra Khabarovsk, som begge tok skolestillinger i okkuperte Luhansk, og tok med seg sine fire barn; en koreograf fra Sibir, som kjøpte en leilighet i Luhansk for sin flyttebetaling; en lydtekniker fra Irkutsk, som beskriver det okkuperte Sievierodonetsk som profesjonelt berikende. Hver av dem representerer ikke bare én ekstra russisk innbygger, men en familieenhet som vil oppdra sine barn som russiske statsborgere på ukrainsk jord.
Ingenting av dette er improvisert. I august 2023 vurderte Institute for the Study of War (ISW) at ukrainske partisaner hadde fått tak i et planleggingsdokument for russisk okkupasjon som la fram et tiårig program for Mariupol. Programmet hadde eksplisitte mål for gjenbefolkning, systematisk fjerning av etniske ukrainere og tiltak for tilflytting av russiske nybyggere. ISW konkluderte med at Russlands opptreden ‘sannsynligvis utgjør en bevisst etnisk rensingskampanje, i tillegg til å være åpenbare brudd på konvensjonen om forebygging og straff av folkemord’. Planen er i tidsplanen.
Mariupol er et avansert tilfelle, ikke noe som aviker sterkt fra en generell tendens. Nylig overvåking bekrefter tilsvarende mønstre i befolkningsnedgang blant førkrigsbeboere og organisert russisk gjenbosetting i alle de fire okkuperte oblastene. I Kherson har administratorer, importert fra hele Russland, tatt kontroll på nesten alle styringsnivåer. Flere er nå underlagt internasjonale sanksjoner for sine roller i deportasjonen av ukrainske barn og demonteringa av ukrainsk utdanning. Tilnærminga følger en gjenkjennelig sovjetisk mal: masseimport av nybyggere for å fortynne, fortrenge og til slutt erstatte en allerede eksisterende befolkning, støtta av ei overbevisning om at landet og dets utvikling tilhører Russland ifølge sivilisatorisk rett.
Avukrainiseringa av Mariupol er ikke et biprodukt av militær nødvendighet. Deportasjon og filtrering av sivile, undertrykking av ukrainsk språk og identitet, føderal finansiering av bosettermigrasjon, tiårsdemografisk plan: dette utgjør, samla sett, en systematisk og statsstyrt kampanje for å fordrive ei befolkning fra sitt territorium og erstatte den med en annen. ISW har brukt begrepet etnisk rensing uten forbehold. Folkemordkonvensjonen og Roma-statutten gir begge ytterligere rammeverk; Om domstolene til slutt fatter en avgjørelse under disse dokumentene, er et spørsmål om rettslig behandling og politisk vilje. Det som ikke er til alvorlig analytisk omstridning, er karakteren av det som skjer.
Enhver bosetting, så usannsynlig som den kan virke nå, ville ikke stoppe tilstrømninga av russiske nybyggere; Det vil oppmuntre til det, ettersom stabiliserte forhold reduserer risikoen ved flytting. Hvis fortida gir noen pekepinne, antyder den at demografisk transformasjon ikke stopper når våpna blir stille. Snarere kan fakta på bakken presenteres som et fait accompli som enhver seinere politisk løsning vil være forplikta til å imøtekomme. Det Russland først og fremst tilegner seg, er tid.
Det er viktig å spørre hva et russifisert Mariupol til slutt blir. Historien gir ett svar: en by der befolkningen er endret, utviklingen stopper opp, byens opprinnelse blir gradvis glemt, og den nye virkeligheten blir sett på som noe helt normalt.
Men det finnes mørkere muligheter. Den kan bli en militær utskytningsrampe, omtrent slik Russland omformet Krim etter 2014, ved å bruke halvøya til å gjennomføre sjølve invasjonen som ødela Mariupol. Den kunne, i tilfelle en ukrainsk militær gjenerobring, bli en ødeleggende region innenfor et gjenforent Ukraina, en konsentrasjon av nybyggere med russisk statsborgerskap og pro-russiske politiske lojaliteter, designa for å destabilisere enhver framtidig bosetting innenfra. Eller det kan rett og slett bli absorbert inn i Russland og glemt, volden og den etniske rensinga blir skjøvet inn i mørket for godt. Én ting er klart: Russland vil ikke frivillig returnere Mariupol ved forhandlingsbordet.
Ingen av disse framtids-alternativene er gode. Alle har blitt et resultat av både Russlands handlinger og at andre ikke har gjort nok.