Publisert på nettstedet «Human Rights in Ukraine» , 10. mai, 2024. Av Halya Coynash
Russland nekter å innrømme bortføring og fengsling av Oleksandr Babych, borgermester i Hola Prystan, som okkupantene arresterte i mars 2022.
Oleksandr Babych har vært holdt fanga, uten kontakt med omverden, og uten at det er reist noen siktelse, etter at russerne bortførte ham i Kherson oblast 28. mars 2022. Ingen har hørt fra ham siden april 2023, og det er ikke engang sikkert at det er på det okkuperte Krim russerne fortsatt holder ham fanget. Olha Babych er overbevist om at mannen hennes ble pågrepet på etter initiativ fra Oleksiy Kovalyov, et tidligere ukrainsk parlamentsmedlem, som ble forræder.
Det er også sannsynlig at Babych ble pågrepet fordi han hadde fortsatt å tjene lokalsamfunnet sitt som borgermester i Hola Prystan etter Russlands fullskala-invasjon av Ukraina, men nekta å samarbeide med okkupantene. Ingenting av dette kan imidlertid forklare den skremmende lovløsheten som Russland viser ved å holde ham uten noen avklart juridisk status, eller uten tilgang til advokat i godt over to år.
Olha Babych fortalte nylig til Hromadske Radio at mannen hennes hadde muligheten til å forlate Hola Prystan etter Russlands invasjon i februar 2022. Han var imidlertid den valgte ordføreren i Hola Prystan, og det var ikke snakk om å forlate stillinga når han var nødvendig for lokalsamfunnet. I løpet av de første ukene etter at russerne fikk kontroll, sørget han og kollegene i bystyret for at ytelser ble utbetalt og bidro til å organisere humanitær hjelp. Han mottok over hundre oppringninger fra folk som trengte hjelp hver dag, husker også kona hans , og sa at hun noen ganger mistenkte at folk håpet at mannen hennes kunne drive fienden ut. Han og hans varaordfører, Svitlana Linnyk, tok alvorlige risikoer, og passerte gjennom fiendens sjekkpunkter hver dag. Babych framviste til og med førerkortet sitt, og russerne hadde ingen anelse om at ordføreren og varaordføreren på den måten sjekka situasjonen. Andre byrådsmedlemmer reiste også rundt i byen og advarte innbyggerne om hvor det var trygt å passere, og hvor russerne hadde satt opp sjekkpunkter.
Russerne hadde begynt å pågripe sivile gisler i alle områder som kom under deres kontroll, og det var sannsynligvis bare et spørsmål om tid før de kom til å pågripe Babych, på grunn av hans posisjon, hans pro-ukrainske standpunkt og hans vegring mot å samarbeide. Den 21. mars 2022 bortførte okkupatene Viktor Maruniak , en 60 år gammel landsbysjef i Stara , i Kherson oblast. Han ble holdt fanget og torturert i tre uker, og har siden fortalt hvordan russerne så ut til å «få et kick» av torturen. Maruniak mener at Babych ble utpekt for pågripelse på grunn av hans tydelige pro-ukrainske posisjon.
Babych var klar over bortføringa av Maruniak og forsto tydelig at han sannsynligvis var neste på lista. 22. mars klarte han å finne en vei ut for kona og barna, men ble sjøl igjen i lokalmiljøet. Det var 28. mars, dagen etter at familien hans endelig nådde relativ sikkerhet, at russerne kom for å hente Babych. De pågrep ham i familiens hjem, og ankom deretter med ham i håndjern til byrådsbygningen, hvor de avhørte ham og foretok ransaking. Olha Babych har fått vite av sine kolleger at russerne holdt «samtaler» med dem og prøvde å tvinge dem til å samarbeide. » De sa :»Hvorfor vil dere ikke leve som i Sovjetunionen?» Vi er brødre, tross alt vil vi leve fint sammen, vi vil ikke gjøre dere noe vondt. Og sjefen din er en kriminell».
Hadde Oleksandr Babych vært ‘en kriminell’, og ikke en ukrainsk patriot, som utført sine plikter som borger og som en folkevalgt representant, ville Russland ikke fortsatt holdt ham som gissel, mens de nekter å innrømme at han er fengsla. Det ble kjent i august 2022 at Babych ble holdt i SIZO nr. 1, et varetektsfengsel i det okkuperte Simferopol. Han ble seinere flytta til SIZO nr. 2, ett av to varetektsfengsler som ble oppretta av russerne det første året etter fullskalainvasjonen av Ukraina. SIZO nr. 2 benyttes overfor ukrainske politiske fanger eller sivile gisler, bortført fra okkuperte deler av Kherson og Zaporizhzhia oblaster, og er under kontroll av Russlands sikkerhetstjeneste [FSB].
Det var takket være menneskerettighetsgruppers kontakter og tidligere fanger at familien i det hele tatt har mottatt informasjon om Babych, mens russiske myndigheter fortsatt ikke sier noe. Det er kjent at Babych i ei tid ble holdt i ei celle sammen med 75 år gamle Mariano Garcia Calatayud , en spansk statsborger pågrepet av russerne i Kherson oblast (19.mars, 2022. Oversetters merknad), som Russland først innrømmet å ha i sin varetekt i april 2023.
Den siste informasjonen som Olha Babych mottok var for over et år siden, 7. april 2023. Mannen hennes hadde klart å rable en lapp til henne på toalettpapir som en fange som ble løslatt fikk gitt henne. » Det er den siste meldinga om ham, hvor han er og i hvilken tilstand. At han fortsetter å elske Ukraina og tror at han vil komme tilbake».
Oleksandr Babych er en av flere lokale ledere, inkludert ordfører i Kherson, Ihor Kolykhaev, som russerne har bortført og fortsetter å holde i fangeskap. I Kolykhaevs tilfelle tok det hele 15 måneder etter bortføringa før russerne innrømmet at han var i deres varetekt. De har nekta å gi noen opplysninger om hvor Babych befinner seg eller bekrefte at han er i deres varetekt. Mangelen på en formell siktelse betyr at han ganske enkelt er et sivilt gissel, uten noen anklager, uten tilgang til juridisk forsvar og totalt uten kontakt med omverden.
Som nevnt er Olha Babych overbevist om at tidligere parlamentsmedlem og forræder Oleksiy Kovalyov spilte en rolle i bortføringen av ektemannen. Babychs stedfortreder, Svitlana Linnyk, har faktisk også bekreftet slike mistanker. Hun og Babych var på vei tilbake fra Kiev da Russland begynte sin fullskala invasjon, med reisen i forbindelse med Kovalyovs siste forsøk på å få Babych fjernet. Rådsmedlemmene var i ferd med å holde et hastemøte i forbindelse med dette da hun fikk en telefon på WhatsApp fra Kovalyov. Han var tydelig i en euforisk tilstand, forteller hun, og ba henne fortelle sjefen at han ville tilbringe søvnløse dager og netter i en kjeller.
Dette kan være sant, men Babychs nektelse av å samarbeide ville ha gjort ham til et mål selv uten Kovalyov. Sistnevnte ble funnet død i sitt hjem 28. august 2022, noen måneder etter at han ble forræder.
Ukrainas SBU [Security Service] har innledet straffesak , dessverre bare in absentia, mot Pylyp Kvartnyk, Rosgvardia-offiseren som antas å ha beordret Babychs bortføring.